[뉴스콤 장태민 기자] 미국 현지시간 12일(목) AI 반도체 기업 엔비디아의 창업자 젠슨 황 CEO가 중국 스파이 연루 의혹과 불륜 스캔들로 사임했다.

미국 정규장이 열리기 전 엔비디아는 성명을 통해 황 CEO가 최고경영자와 이사직에서 즉각 물러난다고 발표했다.

후임자가 선임될 때까지 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡는다. 크레스는 수석부사장과 CFO 직책도 계속 수행할 예정이다.

이사회 의장에는 하비 C. 존스가 선임됐다.

엔비디아 이사회는 내부와 외부 후보를 대상으로 정식 CEO 물색에 착수했다.

트럼프 대통령은 12일 자신의 소셜미디어 트루스소셜을 통해 "훌륭한 성과를 거둔 젠슨 황이 물러난 지금 그 자리를 이어받을 사람은 애플의 팀 쿡 단 한 명뿐"이라고 추천하기도 했다.

사실 8일(일)까지만 해도 엔비디아 이사회는 젠슨 황을 신임하며 유임시키려 했다.

하지만 젠슨 황의 불륜 인정 후 증권 사기(securities fraud) 기소 가능성, 주주 집단소송, 미국 의회 청문회 소환 압박, 주가 급락 등 만만치 않은 법적·정치적 폭풍이 몰아치자 젠슨 황은 자리에서 물러났다.

젠슨 황이 자진해서 사임한(resign) 것처럼 보이지만, 사실상 축출당했다(ousted·forced out)고 보는 게 맞다.

■ 젠슨 황 없는 엔비디아

엔비디아 창업자 젠슨 황은 33년간 회사를 이끌면서 전세계 시가총액 1위 기업으로 키웠다.

기업가로서 락스타에 가까운 인기를 누리는 호감형이기도 했다. 이러다보니 '엔비디아가 젠슨 황, 젠슨 황이 엔비디아'라는 말을 들었다.

하지만 이제 엔비디아는 '젠슨 황 없는' 회사가 돼야 한다.

젠슨 황의 몰락엔 미중 패권경쟁을 하는 중국의 '공작'이 개입돼 있을 가능성이 높다는 추론도 많다.

황 전 CEO는 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성 앨리스 황과의 불륜 사실을 인정한 이후 국가안보 관련 의혹과 추가 불륜 의혹에 휩싸였다.

앨리스 황은 미국의 대중국 수출 규제 대상인 엔비디아 첨단 반도체 약 75억달러 상당의 중국 밀반입에 관여했다는 의혹을 받고 있다.

황 전 CEO는 미국 연방수사국(FBI)과 의회의 조사 압박을 받는 가운데 투자자 집단소송에도 직면했다.

뉴욕타임스(NYT)에 따르면 황 전 CEO는 미국 대형 로펌 폴 와이스를 법률대리인으로 선임하고 개인 차원의 법률 대응에 나섰다.

엔비디아 이사회도 외부 법률 전문가들을 선임해 관련 의혹에 대한 독립 조사를 진행하고 있다.

엔비디아 내부에서도 경영 공백에 대한 우려가 커지고 있다. 일부 직원들이 눈물을 보이는 등 사내 분위기가 무겁게 가라앉았다.

황 전 CEO는 고위 임원 약 60명에게 직접 보고받는 방식으로 회사 경영 전반을 지휘해온 것으로 알려졌다. 후계자를 별도로 지정하지 않았다는 점에서 경영 체제 전환 과정의 불확실성이 부각되고 있다.

크레스 임시 CEO는 임직원들에게 조직의 결속을 당부하고 오는 18일 전사회의를 열어 향후 경영 계획을 논의할 예정이다.

시장에서는 황 전 CEO의 사임이 엔비디아의 AI 반도체 사업과 주요 고객사와의 협력 관계에 미칠 영향을 주시하고 있다.

엔비디아는 AI 반도체 시장에서 높은 경쟁력을 유지하고 있지만 창업자의 강력한 리더십에 의존해온 경영 구조를 단기간에 전환해야 하는 과제를 안게 됐다.

향후 정식 CEO 선임 과정과 관련 의혹에 대한 조사 결과, 주요 고객사와의 사업 관계 유지 여부 등이 엔비디아 주가의 주요 변수로 작용할 전망이다.

한편 CNBC 등은 젠슨 황이 사내 또 다른 여성 직원과도 혼외관계를 맺었다는 의혹도 제기된다고 보도했다.

■ 엔비디아 주가, '폭락' 뒤 반등...주가는 저점 본 것일까

엔비디아 주가는 12일 14% 넘게 폭락하다가 저가 매수 유입에 4.3% 하락한 채 거래를 마쳤다.

단기적인 투매가 진정되고 저가 매수세가 유입되었다는 점에서 긍정적 신호로 볼 수 있었다.

일각에선 젠슨 황이 '깔끔하게' 물러나 불확실성을 최소화했다고 평가하기도 했다.

스캔들이 질질 늘어지면서 경영이 마비되는 대신 젠슨 황이 즉각 사임하고 콜레트 크레스 CFO가 임시 CEO를 맡으면서 수습 국면으로 전환된 측면이 있다는 것이다.

10월 중 240달러를 넘었던 주가는 160불대로 폭락해 있는 상태다. 현재 주가는 10월 초순의 고점에 비해 30% 넘게 급락한 상태다.

특히 10월말부터 젠슨 황 리스크가 이어지면서 주가는 추락했다.

투자자들 사이에 '이만큼 폭락했으면 악재는 반영됐다'는 판단 속에 다음주 실적을 대기하는 모습도 보인다.

물론 좀더 긴 시계에선 '젠슨 황 없는 엔비디아'의 실력을 확인해야 한다.

■ 엔비디아의 추락 끝이 아니라는 주장들...남아 있는 불확실 요인

하지만 엔비디아 주가의 추락이 끝나지 않았다는 주장들도 적지 않다.

우선 미국 당국은 안보와 수출 통제 문제로 엔비디아를 조사하고 있다.

미국 정보당국은 중국 스파이로 의심되는 앨리스 황과 연관된 메가스피드(75억 달러 규모 구매)를 통한 칩 밀반입 의혹에 대해 조사 중이다.

조만간 미국 의회가 조사에 나서게 된다.

이 과정에서 엔비디아가 수출 규제를 위반한 사실로 드러나면 대규모 벌금이나 영업 제재를 당할 수 있다.

대만 매체들의 표현을 빌리면, 젠슨 황이 '중국여간첩(中國女間諜) 스캔들'로 불명예 퇴진한 만큼 미국 의회와 규제 당국은 AI 산업 전반과 빅테크에 대한 감시·규제 칼날을 세울 명분이 강화된 상태다.

법적 소송 문제도 해결해야 한다.

캘리포니아 법원에 주주 집단소송이 이미 접수됐으며, 젠슨 황이 초기 부인 후 불륜을 시인한 행위가 증권 사기(연방 범죄)로 기소될 수 있다는 경고도 많다.

젠슨 황이 회사를 떠났지만 소송전은 상당기간 주가에 부담이 될 수 있다는 주장도 이어지는 것이다.

기업 경영 측면에선 젠슨 황 없는 엔비디아가 기업으로서 신뢰를 받을 수 있느냐는 의구심이 든다는 평가도 있다. 젠슨 황이 후계자 없이 임원 60명을 직접 지휘해 왔기 때문이다.

간밤 주식시장에선 젠슨 황 없는 엔비디아에 대한 의구심으로 경쟁업체에 점수를 주는 모습도 나타났다.

예기치 못한 젠슨 황의 '본헤드 플레이'에 따른 경영 공백으로 경쟁업체들은 기대감을 키우기도 했다.

간밤 AMD(+5.86%)와 브로드컴(+5.54%) 등 엔비디아 경쟁자들의 주가는 급등했다.

투자자들이 빅테크 고객사들이 엔비디아에 대한 의존도를 낮추고 공급망을 다변화할 수 있다는 쪽에 거는 듯한 모습을 보인 것이다.

■ 젠슨 황이 만든 AI 생태계...일각에선 AI 위기론 불 지펴

젠슨 황 신봉자들 중엔 젠슨 황이라는 절대적 구심점이 사라지면서 그동안 그가 설계하고 자금을 대며 굴려온 AI 생태계 전체가 한꺼번에 흔들릴 수 있다는 우려를 제기하는 사람들도 있다.

실제 많은 사람들이 엔비디아를 'AI 생태계의 중앙은행'이라고 부르기도 했다.

단순히 칩만 파는 회사가 아니라 AI 산업의 돈줄(유동성)과 공급망을 쥐고 돌리는 핵심 엔진이었기 때문이다.

엔비디아는 자사 칩을 사주는 주요 AI 기업들의 최대 재무적 후원자 역할을 자임해왔다.

예컨대 엔비디아가 오픈AI(OpenAI), 앤스로픽(Anthropic), 코어위브(CoreWeave) 같은 AI 기업들에 수십억 달러씩 직접 지분 투자를 하거나 인프라 자금을 대주면 이 기업들은 그 돈으로 다시 엔비디아의 비싼 GPU를 사들였다.

이 거대한 자금 순환과 빅테크 CEO들과의 물량 배분·투자 협상은 철저히 젠슨 황 개인의 네트워크와 결단으로 굴러가는 측면이 컸다.

물론 이런 '내부자 거래'는 그 자체로 위험이 꽤 커보였던 것도 사실이다.

아무튼 젠슨 황은 마치 중앙은행 총재가 시중에 유동성을 공급하듯이 AI 판에 돈을 돌리던 사령탑이었다. 그런 사람이 갑자기 없어져 버린 것이다.

젠슨 황이 떠나자 코어위브 등의 주가도 다시 흔들렸다. 젠슨 황이 뒷배를 봐주던 AI 클라우드 기업 코어위브와 네비우스도 각각 6.86%, 16.84% 급락했다.

록스타 CEO의 자기 관리 실패로 젠슨 황 패밀리, 엔비디아 패밀리 모두 큰 피해를 입은 것이다.

이제 투자자들은 누가 젠슨 황처럼 스타트업이나 클라우드 기업들에 대한 공격적인 투자와 지원을 할 수 있을지 주목하고 있다.

돈줄이 마르면 AI 기업들의 설비 투자(CAPEX)가 줄고 이는 다시 엔비디아 매출 감소로 이어지는 악순환이 올 수도 있다.

임시 CEO인 콜레트 크레스 CFO는 재무 전문가이지 기술 비전과 생태계 판을 짜는 인물이 아니기 때문에 리더십 공백이 길어지면 AI 생태계의 혁신 속도가 둔화될 수 밖에 없다는 걱정들도 나오는 중이다.

■ 유명 CEO 불륜...젠슨 황은 '중국간첩 의혹'과 엮인 역대 최대사건

과거에도 유명 기업 CEO의 사생활 스캔들이 주가에 영향을 미친 경우는 많았다.

하지만 젠슨 황의 스캔들 규모는 파장 측면에서 볼 때 역대 1위에 해당한다고 볼 수 있다.

젠슨 황 스캔들엔 불륜과 중국정보기관 연루 의혹이 겹쳤다. 시가총액 1위급 기업 CEO에게 처음 있는 일이다.

문남중 대신증권 연구원은 과거 유명 CEO 불륜 및 관계 스캔들이 주가에 영향을 미쳤던 사례를 정리했다.

문 연구원의 조사에 따르면 △ 2010년 8월 HP 마크 허드, △ 2018년 6월 인텔 브라이언 코르자니치, △ 2019년 11월 맥도날드 스티브 이스터브룩, △ 2005년 보잉 해리 스톤사이퍼, △ 2020년 MS 빌 게이츠 등이 대표적이다.

그외 △ 베스트바이 브라이언 던, △ 프라이스라인 대런 휴스턴, △ 룰루레몬 로랑 포트드뱅 등도 있다고 소개했다.

문 연구원은 "이번 젠슨 황 사태 관련 사생활 스캔들과 가장 가까운 비교 대상은 HP 마크 허드(키맨 리스크)이며, 외국 정보기관 연루 의혹은 팡팡 사건(중국 허니트랩)"이라고 밝혔다.

2010년 8월 HP 마크 허드는 계약직 여성과의 관계와 부적절한 비용 처리가 조사로 드러나 사임했다. 첫 거래일 HP 주가는 8% 하락해 시가총액이 90억 달러 증발했고 2주간 약 150억 달러가 증발했다.

문 연구원은 "HP 사태에선 후임 선임 지연으로 주가 하락은 길어졌고 회사 실적을 견인해온 CEO 이탈 측면에서 이번 엔비디아 사태와 가장 유사하다"고 밝혔다.

팡팡 사건은 핵심 인물인 크리스틴 팡이 2011년부터 2015년까지 유학생 신분으로 미국에서 활동하며 지방 및 연방 정치인들에게 접근해 정보 수집 의혹을 받은 사건이다. 그녀는 정치인들과 친분 형성, 선거자금 활동 관여, 최소 두 명의 중서부 시장과의 연인 관계로 권력에 접근했고 FBI 수사가 시작된 2015년 돌연 출국했다.

미국 방첩 당국은 그녀가 중국 국가안전부(MSS) 지시로 움직였다고 판단했다. 이번 젠슨 황 사태와 같은 MSS 연계 의혹 구조지만 대상이 정치인이었다는 점이 다르다.

문 연구원은 "과거 CEO 사생활 스캔들 발생 시, 첫날 주가 낙폭은 2~10%였다"고 소개했다.

그러면서 하락폭 차이는 1) 이사회 해임 여부, 2) 즉시 가능한 승계 구도, 3) 추가 폭로 여부였다고 밝혔다.

젠슨 황 사태는 3)번에 해당되고 3)번이 1)번을 이끌었다.

당장 엔비디아와 관련해선 18일 발표되는 2027회계연도 3/4분기(8~10월) 실적 발표가 중요해 보인다.

예상치는 매출 1,088억 달러, 주당순이익 2.47달러로 8월에 제시한 3분기 매출 가이던스(1,080억달러, ±2%)를 상회하고 있다. 시장은 엔비디아가 이번에도 자체 전망을 넘어설 것으로 예상하고 있다.

문 연구원은 젠슨 황 사태로 인한 엔비디아 주가의 추가 하락 가능성은 열어둘 필요가 있으며, 시장 전반은 엔비디아의 악재 손아귀에서 벗어나려 할 수 있다고 조언했다.

그는 "민주당은 젠슨 황과 트럼프 행정부의 유착 의혹에 대해 대대적인 조사를 예고해, 사생활로 정리돼 단기적인 주가 노이즈로 끝날 가능성이 낮아졌다"고 평가했다.

이어 "APEC(18~19일)을 통해 G2간 전술적 화해 기간을 재확인할 가능성이 높아 글로벌 주식시장은 젠슨 황 사태에서 벗어나 상승 시도를 할 수 있을 것"이라고 내다봤다.

■ 젠슨 황 스캔들, 미중 패권전쟁 속 워싱턴 정가 내 권력투쟁 성격도

최근 한 달 남짓한 기간 동안 엔비디아 주가가 급락한 만큼 기술적 반등이 나올 여지는 있어 보인다.

하지만 '33년간 엔비디아를 세계 최고기업으로 키운 락스타 CEO'가 남긴 긍정, 부정의 흔적은 크다.

주가의 추세적인 상승 전환 여부는 실적과 함께 18일 예정된 임시 CEO 주재 전사회의 결과, 미국 의회 청문회 및 당국 조사에서 추가 기밀 유출·밀반입 정황이 나오는지 여부, 시장의 신뢰를 얻을 만한 정식 후임 CEO 선임 여부 등을 보면서 판단해야 할 듯하다.

아울러 엔비디아 스캔들은 미중 패권경쟁, 미국 정치권내 권력 다툼과 떼려야 뗄 수 없다는 점도 기억해야 한다.

이번 '젠슨 황 스캔들' 사건을 민주당·공화당 강경파 대 트럼프 세력의 충돌로 이해하는 시각도 많다.

이 사건을 미국의 대중국 반도체 통제 정책과 빅테크 로비를 둘러싼 워싱턴 정가의 권력 투쟁으로 해석하는 것이다.

즉 트럼프 대통령의 실리적 대중국 수출 완화 정책에 불만을 품어온 미 의회의 초당적 대중국 강경파(민주당+공화당 매파)가 이번 스캔들을 지렛대 삼아 트럼프 행정부와 빅테크의 밀월 관계에 제동을 걸고 있다는 분석이다.

트럼프 행정부는 바이든 정부 시절의 엄격한 대중국 반도체 수출 통제를 일부 완화하며 엔비디아의 중국 시장 영업을 허용해 줬다.

엔비디아는 트럼프 대통령의 백악관 볼룸 프로젝트에 2,500만 달러라는 거액을 기부했고 스캔들이 터진 직후에도 트럼프 대통령은 직접 전화를 걸어 "그가 스파이인 줄 몰랐다는 말을 믿는다"며 젠슨 황을 공개적으로 엄호하기도 했다.

공화당 매파 의원들은 트럼프 대통령의 대중국 수출 완화가 결국 중국의 AI·군사 굴기를 도와주는 자충수라고 비판해 왔다. 민주당은 트럼프 행정부와 빅테크 CEO들 간의 거액의 기부·유착 관계, AI 독점 구도를 문제 삼아 왔다.

젠슨 황 스캔들은 결국 민주당 등에게 공격의 명분을 줬다.

'엔비디아 CEO가 중국 스파이 의혹 인물과 내연 관계를 맺고, 싱가포르 유령 회사를 통해 75억 달러어치 칩이 중국으로 흘러 들어간 정황'은 트럼프식 대중국 완화 정책이 국가안보에 치명적인 구멍을 냈음을 입증하는 결정적 스모킹 건이 된 것이다.

젠슨 황의 퇴진은 워싱턴 내 '대중국 수출 규제 완화파(트럼프·빅테크)'의 패배와 '안보 통제 강화파(의회 강경파)'의 득세를 의미하는 측면이 있는 것이다.

■ 젠슨 황 스캔들, 미중 패권경쟁 최종승자 '중국이 될 가능성' 높인 것일까

이번 젠슨 황 스캔들 이후 월가나 테크 업계에선 젠슨 황을 퇴진시켜선 안 된다는 주장도 많았다.

미국 AI 패권의 '야전사령관'을 갑자기 교체해버리면 안 된다는 논리였다.

그동안 미국이 중국과의 AI 패권 경쟁에서 우위를 유지할 수 있었던 배경엔 젠슨 황 특유의 초고속 기술 혁신 속도(매년 신형 칩 출시)와 CUDA(쿠다) 생태계 장악력 등이 컸다는 평가들도 나왔다.

중국 스파이 의혹을 응징하겠다며 미국 AI 산업의 가장 강력한 무기인 젠슨 황을 스스로 제거한 것은 어리석다는 것이다.

국내에서도 이런 시각을 공유하는 사람들이 있다.

한 증권업계 관계자는 "목표를 달성한 중국 스파이 앨리스 황은 어쩌면 베이징에서 융숭한 대접을 받고 있을지도 모를 일"이라며 "엔비디아의 첨단 칩을 구한 데다 미중 패권전쟁에서 서방 쪽의 가장 중요한 야전사령관인 젠슨 황까지 날려버렸기 때문"이라고 밝혔다.

젠슨 황이 물러나고 엔비디아가 소송전·의회 청문회·후계자 선임 등 내부 수습에 발목이 잡히면 차세대 AI 칩(루빈 등 후속 아키텍처) 로드맵과 공급망 관리에 차질이 생길 수 있다.

중국 토종 AI 반도체 기업들은 젠슨 황이 사라진 서방의 생태계가 헤매는 동안 기술 격차를 좁히고 아시아·중동 등 제3세계 AI 인프라 시장을 파고들 시간을 벌 수 있다.

AI 생태계를 돌리던 핵심 인물 젠슨 황의 퇴진은 주식시장 뿐만 아니라, 미·중 패권전쟁 역사에서도 중대한 사건으로 기록될 것이다.

장태민 기자 chang@newskom.co.kr