[뉴스콤 김경목 기자] 시진핑 중국 국가주석이 최근 미중 정상회담을 계기로 도널드 트럼프 미국 대통령의 대중 강경 노선을 사실상 무너뜨리는 데 성공했다고 미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)가 평가했다.

NYT는 15일(현지시간) 이번 베이징 정상회담이 트럼프 대통령이 집권 1기부터 유지해온 대중 압박 기조에서 얼마나 크게 후퇴했는지를 보여주는 장면이었다고 진단했다.

신문은 회담 기간 공개된 양국 정상의 모습을 두고 “경의를 표하는 미국 대통령과 자신감에 찬 중국 지도자의 모습”이었다고 표현했다.

트럼프 대통령은 중국 어린이들이 흔드는 성조기에 박수를 보냈고, 만찬장에서는 “미국 국민과 중국 국민 사이의 풍부하고 지속적인 관계를 위해”라며 건배했다. 또 시 주석을 “위대한 지도자”라고 칭했으며, 방중에 동행한 미국 기업인들에 대해서도 “시 주석과 중국에 경의를 표하기 위해 왔다”고 말했다.

NYT는 이러한 모습이 중국을 전략적 경쟁자로 규정하며 강경 대응을 이어왔던 기존 트럼프식 대중 정책과는 뚜렷이 대비된다고 분석했다.

특히 미중 관계 최대 갈등 사안 가운데 하나인 대만 문제에 대해 트럼프 대통령이 명확한 입장을 내놓지 않은 점도 주목했다. 시 주석이 대만 문제를 “잘못 처리하면 양국 충돌로 이어질 수 있다”며 미국을 압박했지만, 트럼프 대통령은 관련 발언을 자제했다는 것이다.

미국 일간 워싱턴포스트(WP)도 이번 회담을 통해 시 주석이 중국을 미국과 대등한 초강대국으로 보이게 만드는 데 상당한 성과를 거뒀다고 평가했다. 이는 중국이 오랫동안 추구해온 외교적 구도이자 미국이 그동안 경계해온 흐름이라는 분석이다.

NYT는 중국이 미국 정책이 트럼프 대통령 개인의 판단에 따라 급변할 수 있다는 점을 인식하고 있으며, 시 주석 역시 외교 전략을 ‘트럼프 맞춤형’으로 조정하고 있다는 신호를 보냈다고 해석했다.

시 주석은 정상회담 기간 핵심 현안에서는 기존 강경 입장을 유지하면서도, 베이징에서 열린 트럼프 대통령의 공개 일정 대부분에 직접 동행했다. 미국 싱크탱크 스팀슨센터의 윤선 중국 프로그램 담당은 NYT에 “중국 지도자로서는 상당히 이례적인 수준의 시간 투자였다”고 평가했다.

다만 그는 “중국 당국자들도 현재의 긍정적 분위기가 장기적으로 지속 가능하지 않을 수 있으며, 트럼프 개인에게 특화된 현상이라는 점을 인식하고 있다”고 덧붙였다.

존 델루리 아시아소사이어티 선임연구원은 NYT 인터뷰에서 “이번 정상회담이 경제적 거래나 정치적 합의 측면에서 뚜렷한 성과를 내지는 못했다”면서도 “양국의 지정학적 분위기 자체를 변화시킬 잠재력은 있다”고 평가했다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr