[뉴스콤 김경목 기자] 토머스 바킨 미국 리치먼드 연방준비은행(연은) 총재가 현재 기준금리가 중립 수준에 근접해 있다며, 향후 통화정책은 고용과 물가 여건을 모두 고려해 정밀하게 조정돼야 한다고 강조했다. 실업률 상승과 여전히 높은 인플레이션이라는 상충된 압력 속에서 성급한 정책 전환은 경계해야 한다는 메시지다.

바킨 총재는 6일(현지시간) 미국 노스캐롤라이나주 롤리 상공회의소 연설에서 “연준의 양대 책무인 물가안정과 완전고용 모두에서 진전을 균형 있게 살펴야 한다”며 “추가 금리 조정은 앞으로 나올 경제 지표에 맞춰 정밀하게 이뤄져야 한다”고 말했다.

그는 현재 연 3.5~3.75% 수준의 기준금리가 경기를 자극하지도, 위축시키지도 않는 이론적 수준인 ‘중립금리’ 추정 범위 안에 있다고 평가했다.

지난해 연준이 단행한 총 0.75%포인트의 기준금리 인하에 대해서는 경기 둔화에 대비한 선제적 ‘보험성 조치’였다고 설명하며, 금리가 중립 수준에 도달한 만큼 향후 정책 경로는 보다 신중할 필요가 있다고 밝혔다.

미국 경제 여건에 대해서는 엇갈린 신호가 동시에 나타나고 있다고 진단했다.

바킨 총재는 “실업률은 역사적으로 낮은 수준이지만 점차 상승하고 있고, 인플레이션은 둔화됐으나 여전히 목표치인 2%를 웃돌고 있다”며 “고용 시장이 더 악화되기를 바라는 사람도 없고, 장기간 목표를 웃돈 인플레이션으로 기대 인플레이션이 고착되는 것도 원치 않는다”고 말했다. 그는 이러한 환경에서 통화정책은 미묘한 균형을 유지해야 한다고 거듭 강조했다.

그는 또 최근 연방정부 셧다운 종료로 공식 경제 지표 발표가 재개된 점을 언급하며 “앞으로 몇 주간 보다 명확한 지표들이 나올 것”이라며 “이를 면밀히 분석해 정책 판단에 반영하겠다”고 밝혔다. 당분간 데이터 의존적 접근 기조가 이어질 것임을 시사한 발언이다.

경제 전망과 관련해서는 미국 경제가 전반적으로 회복력을 유지하고 있다고 평가했다. 바킨 총재는 도널드 트럼프 2기 행정부의 감세와 규제 완화 기조가 성장에 긍정적으로 작용할 가능성을 언급하면서도 고용과 수요가 일부 산업과 고소득층 소비, 인공지능(AI) 투자에 집중돼 있다는 점을 하방 리스크로 지적했다.

기준금리가 중립 수준에 근접했다는 인식은 연준 내부에서도 공유되고 있다. 닐 카시카리 미니애폴리스 연은 총재 역시 최근 인터뷰에서 현재 금리가 “중립에 매우 가깝다”고 평가하며 추가 금리 인하 여부는 향후 발표될 경제 지표를 확인한 뒤 판단하겠다고 밝힌 바 있다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr