[뉴스콤 김경목 기자] 미국이 중동 지역에 항공모함 전단과 최대 1만명 규모의 병력을 추가 배치할 계획이라고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.

1일(현지시간) WSJ에 따르면 미 해군 항공모함 시어도어 루스벨트함은 지난달 27일 모항인 캘리포니아주 샌디에이고를 출항해 중동으로 이동하고 있다.

제13해병원정대 소속 병력을 태운 마킨아일랜드 상륙준비단도 뒤이어 출항했다. 이번 배치로 중동에 추가되는 미군 병력은 약 9천~1만명 규모이며 항모와 병력은 오는 11월 말까지 현지에 도착할 예정이다.

중동에는 현재 조지 H.W. 부시함과 조지 워싱턴함 등 2척의 미 항모가 배치돼 있다. 복서 상륙준비단 등을 포함하면 중동에 주둔 중인 미군 병력은 이미 5만명을 웃도는 것으로 전해졌다.

루스벨트함이 합류할 경우 중동에 배치된 미 항모는 일단 3척으로 늘어나게 된다. 중동에 미 항모 3척이 동시에 배치되는 것은 지난 4월 이후 처음이다.

이번 증파는 도널드 트럼프 미국 대통령이 이란에 대한 군사적 압박 수위를 높이는 가운데 이뤄져 주목된다.

트럼프 대통령은 이날 공개된 타임과의 인터뷰에서 이란과 합의가 이뤄지지 않을 경우 오는 11월 중간선거 이후 군사 공격을 강화할 가능성을 언급했다. 지난달 유엔 총회에서도 이란에 합의를 압박하며 강경한 발언을 내놓은 바 있다.

WSJ은 추가 항모와 병력 배치가 트럼프 대통령이 대이란 군사작전을 확대하기로 결정할 경우 미 중부사령부에 더 많은 작전 선택지와 화력을 제공할 수 있다고 전했다.

루스벨트함에는 약 5천명의 해군 및 해병대 병력이 탑승하고 있으며 항모전단 소속 함정에도 수천명의 병력이 분산 배치되는 것으로 전해졌다.

상륙준비단 역시 중부사령부의 작전 능력을 강화할 것으로 예상된다. 마킨아일랜드함을 중심으로 한 상륙준비단에는 제13해병원정대 소속 병력이 배치돼 있다.

다만 항모 3척 체제가 장기간 유지될지는 불확실하다. WSJ은 루스벨트함이 중동에 도착하면 조지 워싱턴함이 현지를 떠나 모항이 있는 일본으로 복귀할 가능성이 있다고 전했다. 이 경우 루스벨트함과 워싱턴함이 사실상 임무를 교대하게 된다.

워싱턴함은 중동에서 장기간 임무를 수행한 에이브러햄 링컨함을 교대하기 위해 태평양에서 이동해 지난 8월20일부터 중동에서 임무를 수행해왔다. 워싱턴함이 일본으로 복귀할 경우 최근 이어진 태평양 지역의 미 항모 공백도 해소될 전망이다.

한편 미국과 이란은 외교적 협상을 재개하려는 움직임을 보이고 있지만 협상은 여전히 교착 상태인 것으로 전해졌다. 아바스 아라그치 이란 외무장관은 최근 비공개 회담에서 제재 완화를 조건으로 국제원자력기구(IAEA)의 핵시설 사찰을 허용할 의향을 시사한 것으로 알려졌다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr