[뉴스콤 김경목 기자] 중국의 3월 수출 증가율이 예상치를 크게 밑돌며 둔화된 가운데, 수입은 4년여 만에 최대 폭으로 증가하면서 글로벌 교역 환경 변화가 본격적으로 반영되고 있다는 분석이 나온다. 특히 중동 분쟁에 따른 에너지 가격 급등과 호르무즈 해협 통행 제약 여파가 중국의 수출 주도 성장 모델에 구조적 부담으로 작용하고 있다.

14일 중국 해관총서에 따르면, 3월 수출은 달러 기준 전년 동월 대비 2.5% 증가하는 데 그쳤다. 이는 시장 예상치(약 8%대)를 크게 하회하는 수준으로, 1~2월 21.8% 급증세에서 급격히 둔화된 것이다. 반면 수입은 27.8% 증가하며 2021년 11월 이후 최대 증가폭을 기록, 예상치를 상당 폭 웃돌았다.

이번 지표는 단순한 기저효과를 넘어 글로벌 수요 둔화와 공급망 충격이 동시에 작용한 결과로 해석된다. 특히 이란 관련 분쟁 장기화와 호르무즈 해협 통행 제약에 따른 에너지 가격 상승이 교역 환경을 급격히 악화시키고 있다는 진단이다.

중국 해관총서의 왕쥔 부부장은 "국제 유가가 큰 폭으로 변동하면서 무역 환경이 복잡하고 엄중해졌다"고 평가했다. 실제로 글로벌 원유 및 가스 물동량의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협 통행이 사실상 제약을 받으면서 에너지 공급 불안이 전 세계 수요 위축으로 이어지고 있다.

민간 분석가들도 비슷한 시각을 내놓고 있다. 장즈웨이 핀포인트자산운용 이코노미스트는 "중동 분쟁이 글로벌 거시 불확실성을 키우며 수요 측면을 위축시켜 중국 수출에 부담을 주고 있다"고 분석했다. 프랑스계 투자은행 나틱시스의 게리 응 이코노미스트 역시 "이란 관련 분쟁이 글로벌 수요와 공급망에 영향을 주면서 중국 수출 증가세가 둔화되고 있다"고 지적했다.

특히 올해 초 중국 수출을 견인했던 반도체 등 기술 관련 품목도 향후 영향을 피하기 어려울 전망이다. 인공지능(AI) 수요 확대에 따른 서버·칩 수출 호조가 이어지고 있지만, 에너지 가격 상승과 물류 비용 증가가 최종 수요를 제약할 가능성이 크다.

실제로 중국 경제는 높은 수출 의존도를 유지하고 있다. 지난해 순수출은 전체 경제의 약 3분의 1을 차지했으며, 부동산 경기 부진 속에서 수출은 여전히 핵심 성장 동력으로 평가된다. 그러나 에너지 쇼크가 장기화될 경우 이 같은 성장 모델에도 균열이 불가피하다는 우려도 커지고 있다.

수입 급증 역시 구조적 변화를 시사한다. 에너지 및 원자재 가격 상승으로 수입 금액이 크게 늘어나면서 무역수지에도 부담이 가중되고 있다. 실제로 올해 1~3월 누적 무역흑자는 2,643억 달러로 전년 동기 대비 3% 감소했다.

중국은 전략비축유와 에너지 조달 다변화를 통해 단기 충격을 흡수할 여력은 갖추고 있다. 약 120일 이상의 순수입을 커버할 수 있는 재고를 확보하고 있으며, 석탄 등 대체 에너지원 활용도 가능하다. 다만 이러한 완충 장치에도 불구하고 글로벌 수요 둔화까지 상쇄하기는 어렵다는 평가다.

여기에 미·중 갈등도 부담 요인이다. 대미 수출은 3월 기준 전년 대비 26.5% 감소하며 부진이 이어지고 있으며, 관세와 정치적 긴장이 교역 흐름을 왜곡시키고 있다. 이에 따라 중국은 유럽, 동남아, 중남미 등으로 수출 다변화를 추진하고 있지만 단기간 내 대체 효과는 제한적일 것으로 보인다.

시장에서는 향후 관건으로 '에너지 가격과 해상 물류 정상화 시점'을 꼽는다. 호르무즈 해협 통행이 재개되지 않을 경우 글로벌 수요 둔화가 심화되며 중국 수출에도 추가 하방 압력이 가해질 수 있기 때문이다.

한편 중국의 3월 생산자물가지수(PPI)는 0.5% 상승하며 3년여 만에 반등했다. 이는 원자재 가격 상승이 제조업 비용에 본격 반영되기 시작했음을 시사한다. 반면 소비자물가지수(CPI)는 1% 상승에 그쳐 내수 회복은 여전히 제한적이다.

결국 중국 경제는 '수출 둔화·수입 급증'이라는 상반된 흐름 속에서 에너지 쇼크와 글로벌 수요 둔화라는 이중 압력에 직면해 있다. 시장 관계자들은 향후 중동 정세와 에너지 시장 흐름이 중국뿐 아니라 글로벌 교역의 방향을 가를 핵심 변수가 될 것으로 전망된다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr