[뉴스콤 김경목 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 차기 연방준비제도(연준) 의장 후보로 지명한 케빈 워시 전 연준 이사에 대해 “그가 능력을 제대로 발휘한다면 미국 경제가 15% 성장할 수 있다”고 밝혔다. 다소 과도하게 낙관적인 수치이지만, 워시 지명자에게 거는 트럼프 대통령의 기대와 압박을 동시에 보여주는 발언으로 풀이된다.

9일(현지시간) 폭스비즈니스가 공개한 인터뷰 예고편에 따르면, 트럼프 대통령은 워시 전 이사를 연준 의장으로 지명한 배경을 설명하며 이같이 말했다. 트럼프 대통령은 “워시는 지난번 연준 의장 인선 때 최종 후보(러너업)였다”며 “그때 제롬 파월을 선택한 것은 정말 큰 실수였다”고 언급했다.

그는 이어 “워시가 자신이 할 수 있는 일을 해낸다면 우리는 15% 성장도 가능하다고 본다. 그보다 더 클 수도 있다”며 “그는 정말 훌륭하고, 매우 높은 수준의 인물”이라고 평가했다. 다만 트럼프 대통령이 언급한 15% 성장이 연율 기준인지, 다른 지표를 의미하는지는 명확하지 않았다.

미국 경제는 올해 약 2.4% 성장할 것으로 예상되며, 지난 50년간 평균 성장률은 연 2.8% 수준이다. 미국 국내총생산(GDP)이 15% 이상 증가한 사례는 1950년대 이후 극히 드물며, 대표적으로는 코로나19 봉쇄 이후 경제활동이 재개됐던 2020년 3분기가 꼽힌다.

트럼프 대통령은 연준 의장 인선 과정에서 금리 인하에 적극적인 인물을 원해 왔으며, 워시 지명자가 금리 인상론자였다면 선택하지 않았을 것이라고도 밝혔다. 워시 전 이사는 그동안 통화 긴축을 선호하는 매파 성향으로 평가돼 왔으나, 최근 몇 달 사이에는 공개적으로 금리 인하 필요성을 주장하며 트럼프 대통령의 입장에 가까워졌다는 평가를 받고 있다.

트럼프 대통령의 발언은 중간선거를 앞두고 경기 부양에 대한 기대를 워시 지명자에게 강하게 걸고 있음을 시사한다. 동시에 고성장 국면에서 통상적으로 수반되는 인플레이션 위험에 대해서는 크게 우려하지 않는 인식을 드러낸 것으로 해석된다. 연준 위원들은 지난해 12월 공개한 점도표에서 2026년 한 차례 금리 인하만을 예상했으나, 시장에서는 여전히 올해 두 차례 인하 가능성을 반영하고 있다.

트럼프 대통령은 인터뷰에서 파월 의장 지명의 책임을 스티븐 므누신 전 재무장관에게 돌리기도 했다. 그는 “당시 재무장관이 파월을 너무 강하게 원했다”며 “나는 마음에 들지 않았지만 주변 말을 들었고, 그것이 큰 실수였다”고 말했다. 파월 의장은 조 바이든 대통령 재임 중 재지명됐지만, 이후 트럼프 대통령의 공개적인 비판 대상이 돼 왔다.

다만 워시 지명자의 연준 의장 취임까지는 상당한 난관이 예상된다. 연준 의장은 연방 상원의 인준을 거쳐야 하는데, 파월 의장과 리사 쿡 연준 이사에 대한 법무부 수사가 진행 중인 상황이 변수로 작용하고 있다. 이달 초 상원 은행위원회 소속 민주당 의원 11명은 해당 수사가 중단될 때까지 워시 후보자에 대한 인준 절차를 보류해 달라는 서한을 팀 스콧(공화·사우스캐롤라이나) 은행위원장에게 전달했다.

공화당 소속 톰 틸리스 상원의원(노스캐롤라이나)도 인준 반대 입장을 밝혔다. 틸리스 의원은 워시 지명자를 “통화정책에 대한 깊은 이해를 갖춘 적임자”라고 평가하면서도, 파월 의장에 대한 수사 문제가 해결되기 전까지는 인준에 찬성할 수 없다고 밝힌 바 있다.

워시 지명자는 투자은행 모건스탠리 임원 출신으로, 2006년 역대 최연소 연준 이사로 임명돼 2011년까지 재직했다. 이후 민간 금융 부문에서 활동해 왔으며, 2019년 10월부터는 쿠팡의 미국 모회사인 쿠팡 아이엔씨(Coupang Inc.)의 사외이사로도 활동 중이다.

김경목 기자 kkm3416@newskom.co.kr